为菊科植物水飞蓟 Silybum marianum Gaertn. 的种子。秋季种子成熟时采收，晒干。
一年或二年生草本，茎高30～120cm，直立，多分枝，有棱条。基生叶大，莲座状，具柄，叶片长椭圆状披针形，羽状深裂，缘齿有硬刺尖，叶上面具光泽，有很多乳白色斑纹，下面被短毛，脉上被长糙毛；茎生叶较小，基部抱茎。头状花序顶生或腋生，弯垂；花全为管状花，两性，淡紫色或紫红色，亦有白色。瘦果椭圆形，棕色或深棕色，表面有纵纹，腺体突起；冠毛白色，刚毛状。花期4～5月，有时秋季也可开花，果期夏、秋季。
原产南欧至北非。昆明、玉溪、武定等地栽培。
味苦，性凉。具清热解毒，保肝，利胆，护脑，抗X射线之功。
种子含水飞蓟醇、谷氨酸、肉豆蔻酸、脂肪酸、生育酚、甾醇及粗蛋白等成分。具有保肝、降血脂、抗动脉粥样斑块的形成、保护心肌、保护脑缺血、抗血小板聚集等作用。
水飞蓟种子含有新型黄酮类物质，具有保护肝细胞膜、改善肝功能的作用，能预防多种肝脏毒物所致的肝损伤，且无毒性。用水飞蓟为原料药制成了“益肝灵”制剂；提取水飞蓟素后的药渣含有许多淀粉和蛋白质，可作饲料和酿酒用。水飞蓟原产南欧至北非，是欧洲传统的观赏植物，亦可作蜜源植物。我国北方广泛引种栽培，近年云南各地也开始引种栽培。
